線路を守る職人たちに密着！鉄道を支える「軌道工」という仕事とは？

Chu! PRESS

2022.12.09

人や物を運ぶ「鉄道」。私たちの生活には欠かせない存在であるだけでなく、日本の経済成長に貢献し、その技術は世界にも輸出されています。また、様々なデザインの車両や四季折々の景色の中を走る列車の姿に魅了さる鉄道ファンも数知れません。一方で、その車両が走る線路はどのように作られ、安全性が守られているかを知っているでしょうか？大雨や地震などの自然災害が多発するいま、鉄道運行に大きな役割を果たしている“線路を守る職人”たちの仕事を取材しました。

福島県須賀川市にある「やまと建設」。首都圏と東北との結ぶＪＲ東北本線を始め、磐越東線、磐越西線、水郡線などＪＲ各線の線路設置や補修を請け負う会社です。20代から60代の従業員27人が働いていて、そのほとんどが「軌道工（きどうこう）」とよばれる職人たちです。

この日、行われていたのは「レール交換」の訓練。
軌道作業責任者の元で作業現場の安全点検を行ったあと、チームでレール交換作業に取り掛かります。線路に敷設されているレールは摩耗や腐食で劣化するため、定期的に交換しなくてはなりません。古くなったレールを切断する作業も熟練の技が必要です。場所に合わせて様々な切断方法があり、新しいレールとの継ぎ目に合うように作業を進めます。

次に新しいレールと入れ替える作業。鉄製のレールは、１メートルあたりの重さが50キロを超えるため、特殊な機械を使って線路に乗せていきます。かつては１本300メートルを超えるレールを300人体制で交換していたこともあったそうですが、現在は作業を効率化するため、25メートルのレールを溶接などでつなぎ合わせてロングレールを作る方法に変わったといいます。

作業のポイントを聞くと、「列車の重さや走行の衝撃に耐えられるように強力に接着するだけではなく、鉄製のレールは気温によって伸びたり縮んだりするため、あらかじめレールの温度変化を計算した上で特殊な機械を使って長さを調整しています。」とのこと。夏の猛暑でレールが膨張したり、冬の寒さで逆に収縮したりしても脱線事故が起こらないようにしっかりと計算されているのです。

そして、作業の中で特に重要なのが「軌道検測」というもの。左右のレールの高低差や凹凸が基準値内に収まっているかを厳しくチェックします。鉄道というと「ガタンゴトン」という音をイメージする人も多いと思いますが、実は最近はそうした音はあまり聞かれなくなりました。レールを接続する技術が向上したことで、車両の振動が少なくなっているからです。

「私たちの仕事は乗客の乗り心地にも直結する作業です」と話す、やまと建設の阿部靖社長。「貨物や乗客を運ぶ鉄道を安全に運行させて、地域に住む人たちの生活を支えているという使命感を持って作業を進めています。とてもやりがいのある仕事ですが、これまであまり知られていないので、軌道工という職業に興味を持ってもらい仲間を増やしていきたいです」と話していました。

■鉄道業界の2026年問題とは

近年は地球温暖化対策が重要な社会課題となっていますが、ＣＯ２削減につながる輸送手段として貨物列車の本数が増加しているそうです。その貨物列車は旅客車よりも重量があり、本数が増えることでレールが劣化する時期も早まり、整備や補修の仕事も増え続けているといいます。そうした中でやまと建設では、福島県中通りを中心に数百キロメートルに及ぶ線路を守る業務を担っていますが、いま直面しているのが人手不足です。阿部社長は鉄道業界が直面している課題を話してくれました。

「鉄道業界には“2026年問題”というものがあります。新幹線の線路は約30年ごとに交換しなければならないのですが、ＪＲ東北新幹線の黒磯駅から盛岡駅の区間は2026年頃から全てのレールを中心とした保守作業を進めていく予定です。」

福島県には鉄道の軌道作業を行う会社がやまと建設も含めて７社あります。やまと建設は普段は在来線の保守作業を担っていますが、新幹線のレール交換という大規模工事があると協力企業として作業に加わることになります。貨物列車の運行本数の増加に伴って増え続けている在来線の保守作業に、手が回らなくなる可能性が出てきているのです。さらに、地震や大雨など自然災害で被害を受けた線路の復旧作業も増えている現状もあり、いま“線路を守る”という仕事が重要度を増しているのです。

■列車が安全に通過していった瞬間の達成感

線路を守る「軌道工」という世間にはあまり知られていない特殊な仕事について、やまと建設の従業員たちはどのように感じているのでしょうか？

若手社員の１人、入社５年目の根本健弘さん（24）は「仕事内容が特殊でとても面白いです。鉄道工事の仕事は何も分からず未経験でしたが、先輩たちが優しく教えてくれて働きやすい環境だと感じています」と話します。根本さんは、以前は水道工事の会社に勤めていましたが、自動車のチューンナップなど機械をいじる作業が好きだったことから、さまざまな工具や機械を使いこなす軌道作業に興味を持ち入社したといいます。

また、入社18年目の中堅社員の星孝浩さん（39）は「新しく踏み切りを作るなど大きな仕事もあり、とてもやりがいを感じます。息子たちに自分たちが作った踏み切りを見せると、とても喜んでくれて、鉄道の仕事を通じて社会に貢献していると感じます。」と話します。

実際の業務は列車の運行が止まっている夜間に行われることがほとんどです。事前の計画に基づいて作業時間が決まっているため、残業はほとんどありません。工事現場の作業はきつい仕事というイメージを持つ人もいるかもしれませんが、阿部社長は「この仕事を味わうと辞める人は少ないんです」と話します。

その理由の一つに待遇面があります。残業をしなくても、「軌道工」の仕事は福島県の平均年収よりも２割から３割ほど給与が高いといいます。もちろん経済的な理由だけではありません。社員たちから多く聞かれたのは「線路での軌道作業が終わったあとに列車が安全に通過していった瞬間はいつも感動します」という言葉でした。

また、自然災害で崩れた線路を復旧する仕事など、社会に貢献しているという実感を得られることも、この仕事を長く続けられる大きな理由かもしれません。

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■鉄道業界の2026年問題とは

■列車が安全に通過していった瞬間の達成感